A l'âge de cent vingt et un an, Jack Crabb est le seul rescapé du massacre de Little Bighorn. Il accepte de se confier à un journaliste venu l'interviewer. Recueilli par les Cheyennes à l'âge de dix ans, Jack est élevé par le chef Old Lodge Skins. Quatre ans plus tard, il sauve la vie d'un Indien. C'est ainsi qu'il devient "Little Big Man". Mais le courage des Cheyennes ne peut rien contre les armes de l'homme blanc : la tribu de Jack est décimée lors d'un assaut sanglant. Pris en charge par un pasteur et sa femme, Jack découvre bientôt le monde des Visages pâles. Toute sa vie durant, il sera ballotté entre les deux cultures et assistera aux principaux épisodes du génocide perpétré par les Blancs contre le peuple indien... Arthur Penn revisite le western sur le mode de la fresque picaresque, alternant humour et lyrisme dramatique. Dustin Hoffman est parfait tout au long de ses métamorphoses, et il est bien entouré par une Faye Dunaway irrésistible.
