Ce livre retrace une épopée, celle de l'école, entre les initiatives de la Troisième République et l'amplification, vers 1960, de la scolarisation dans le second degré. Il décrit le cloisonnement scolaire en fonction des origines sociales et des sexes, puis de l'unification progressive du système et de l lente promotion de l'éducation des filles, l'enthousiame des "hussards noirs" de la République et la rivalté entre le public et le privé, les inovations pédagogiques de l'éducation nouvelle" et la pesanteur de l'institution, l'inspiration démocratique de l'"éducation nationale" et la plitique discriminatoire de Vichy.
