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A la mort de son mari, une nouvelle vie commence à Lyon pour la belle et charismatique Alexandrine. Acceuillie par un grand marchand, elle retrouve l'homme qu'elle a toujours aimé. L'un à soixante ans, l'autre trente ; chacun l'aime à sa façon, et tous deux lui ouvrent les portes d'un monde fabuleux, mais sans pitié pour les femmes.

Alexandrine Jourdan s'est juré de posséder un jour sa propre filature. Passionnée par les vers à soie, fille de muletier dans les Cévennes du XIXe siècle, elle rejoint à quatorze ans la plus grosse fabrique du pays, celle des Favière. La vie y est dure et le contremaître, Charles Rabanel, y fait régner un climat de violence insupportable. Distinguée par les " messieurs " pour sa parfaite connaissance des textes protestants, la jeune huguenote se voit confier l'éducation religieuse des enfants de François-David Favière. Elle se rapproche alors de Mme Adrienne, la mère de Rabanel, qui finit par la convaincre d'épouser son fils. Fou d'amour pour Alexandrine, Rabanel se soumet à sa volonté. Mais sa violence reprend peu à peu le dessus et un drame terrible finit par se produire...

Les Cévennes, dans la France des années trente. C'est la grande époque du certificat d'études. Les écoles, les villages même s'affrontent, par l'intermédiaire de leurs champions, pour le prix cantonal. Chaque instituteur se doit d'avoir au moins une fois dans sa carrière le premier du canton... Dès l'été, commence l'année terrible. Paul Fontanes, l'instituteur de Saint-André-la-Vallée prépare son fils aîné, Antoine ; Mlle Rachel, de Saint-Pierre-du-Mont, lance dans la bataille la tendre et folle Pascaline. Pendant que les jeunes candidats connaissent leurs premiers émois amoureux et se passionnent pour les romances à deux sous, les espoirs et désespoirs des instituteurs viennent fausser la règle du jeu. Alors, entre adultes et enfants, se noue un drame qui ne connaîtra son épilogue que douze ans plus tard...

- Qu'est-ce qu'elle court partout, ta mère ? L'idée lui était certainement venue que cette jeune veuve juste remariée (...) pouvait être piquante à espionner. Je balançai la tête et claquai la langue. Tout rouge. - Elle est comme ça. Elle a toujours des secrets. " Quand il quitte Périgueux, fin 1946, Vincent a tout juste treize ans. Sa mère, Emilie, va épouser le régisseur du château, Pierre Jeancel, et entrer ainsi dans le monde des bourgeois. Dans la France profonde d'après-guerre, Vincent découvre les grandes réceptions des de Razac et le travail laborieux du petit personnel. Et partout les ragots vont bon train. Que va faire sa mère à la " maison des Anglais " ? Et que trafique Jeancel avec la belle Jeannette ? Bien des mystères à élucider pour ce jeune homme...