1941. Deux frères norvégiens engagés volontaires dans l’armée allemande ont déserté. Ils errent dans les environs de Kirkenes, dans le nord de la Norvège près de la frontière russe. Alors qu’ils pensent avoir trouvé refuge dans une chapelle, ils sont surpris par le pasteur et son fils. Ceux-ci ne parviennent pas à dissimuler leur secret, et la crainte qu’il soit découvert. La chapelle renferme un trésor : une icône de grande valeur, cadeau d’une comtesse russe aux Samis de la région, qui lui sauvèrent la vie.
Le trésor coûtera la sienne au pasteur : il est retrouvé la gorge tranchée. L’icône disparaît. Le corps d’un des déserteurs est retrouvé plus tard, exécuté d’une balle dans la tête. Par son frère, évanoui dans la nature ? Mai 1942. L’archipel du Svalbard avait été évacué, les mines de charbon vidées de ses travailleurs norvégiens, afin d’éviter que les Allemands puissent en profiter. Deux navires alliés quittent l’Ecosse avec pour mission de reconquérir l’archipel.
A bord, deux officiers anglais et d’anciens mineurs formés au combat. L’opération sera un fiasco et un carnage, les Allemands pilonnant les deux navires. Soixante ans plus tard, les Vétérans de l’Arctique, anglais et allemands, se réunissent au Spitzberg pour guérir leurs vieilles blessures. Au lieu de la grande réconciliation attendue, de sanglants secrets refont surface. Ainsi qu’un trésor religieux.
Le commissaire de la police locale, Knut Fjeld (déjà à l'oeuvre dans Le sixième homme) est requis pour enquêter sur des forfaits vieux de plusieurs décennies, et empêcher un cynique meurtrier de sévir à nouveau.
