A la mort de sa femme, Clarence Fillmore a trouvé un emploi d’agent de maintenance au Colvert Palace, propriété du milliardaire excentrique Merganzer D Whippet, amoureux des inventions les plus bizarres et des animaux, en particulier des canards, qu’il héberge dans une mare sur le toit de l’hôtel. Léo, le fils de Clarence, en plus d’aider son père aux corvées, a la charge des canards, qu’il monte chercher chaque jour pour les promener.
C’est en ramenant Betty (la plus intelligente des canes) qu’il trouve, dans l’ascenseur à canards, une mystérieuse boîte violette. À l’intérieur, il découvre un labyrinthe miniature et une lettre signée de George Powell, l’avocat et homme de confiance de Merganzer.
