Au xvie siècle, à Séville, don Juan de Maraña est, dans son enfance, impressionné par I’effrayant tableau des Âmes du purgatoire, qui représente les tourments infligés à des pécheurs. Mais, à l’université de Salamanque, il devient l’ami de don Garcia qui l’initie à tous les vices. Ils séduisent deux sœurs, doña Fausta et doña Teresa, et don Juan est entraîné à tuer leur père, don Alonso de Ojeda. Ils s’enrôlent dans I’armée espagnole de Flandre, où leur capitaine, au moment de mourir, remet sa bourse à don Juan pour qu’il fasse dire des messes pour son âme. Don Juan perd tout l’argent au jeu. Son ami Don Garcia ayant été tué, don Juan revient en Espagne, et, dans le château paternel, il revoit le vieux tableau des Âmes du purgatoire qui l’impressionne de nouveau aussi vivement que jadis. Mais il poursuit son existence dissolue, et entreprend d’enlever une nonne qui n’est autre que doña Teresa, séduite une seconde foisà
