Kay Scarpetta s'installe à Charleston, en Caroline du Sud, pour y ouvrir, avec sa nièce Lucy et Pete Marino, un cabinet de médecine légale. Elle croit commencer une vie idéale, mais entre très vite en conflit avec des politiciens locaux. On tente même de saboter son projet. Débute alors une série de morts violentes : un meurtre rituel, un enfant victime de sévices, etc.
